中国是最早发现磁铁指极性的国家。早在战国时期，就利用磁铁的指极性发明了指南仪器——司南。《韩非子·有度篇》里有“夫人臣浸其主也，如地形焉，即淅以往，使人主失其端，东西易向，而不自知。故先王立司南，以端朝夕”的话，“端朝夕”就是正四方的意思。

《鬼谷子·谋篇》里也记载说，郑国的人到远处去采玉，就带了司南去，以便不迷失方向。司南是用天然磁石琢磨成的，样子像勺，圆底，置于平滑的刻有二十四个方位的“地盘”上，其勺柄能指南。东汉的王充，在他的《论衡·是应篇》中曾说广司南之杓，投之于地，其指南。 由此可见，司南是最早的磁性指南仪器，被视为指南针的祖先。这是其一。

然而，有学者认为，天然磁石磁性不强，在琢制成司南的过程中，容易因打击、 受热而失磁，加之它与地盘接触转动磨擦的阻力比较大，难以达到预期的指南效 果。同时，当时的人很难定出磁石的南北极，如不按南北极方向制勺，则勺纵有磁性也不会指南。为什么要制成勺形，而不能制得更简单些呢？

于是，就有了第二种观点，指南鱼是指南针的前身。持此观点的学者认为，目前发现的关于磁性指 南仪器的最早明确记载是北宋曾公亮著的《武经总要》中的“指南鱼”。该书卷十五所记指南鱼的制法是用簿铁叶剪裁，长二寸、宽五分，首尾锐如鱼形，置炭火中烧之，候通赤，以铁钤钤鱼首出火，以尾正对子位，蘸水盆中，没尾数分则止，以密器收之。

书中的记载虽然寥寥数语，但是却包含着丰富而合乎科学的道理。其人工磁化方法的创造，在磁学和地磁学的发展史上是一件大事，它是指南针发明的前导。指南鱼本是作为陆战中指示士兵在夜战中辨别方向的简单仪器，经改制成指南针后在11世纪用于航海，从此以后舟师识地理，夜则观星，昼则观日，阴晦则观指南针（朱或《萍州可谈》）。因此，《武经总要》被看作是研究指南针发明史的重要资料。

上述两种观点各有其理，尽管持第一种观点的人多一些，但无论是司南还是指南鱼都只是指南针的前身，并不是其本身确定无疑的，目前关于指南针的早期文字记载，主要有以下几条：

北宋仁宗庆历元年(1041年)《茔原总录》卷一中有“丙午针”的记载，虽然没有明确指出是什么针，但从上下文的字里行间可以断定是磁针无疑，说明当时已把磁针与罗经盘配套，作为定向仪器。

《梦溪笔谈》卷二十四中也明确指出指南针是一方姓人家（风水先生）首先发明和使用的。并且详细记述了水浮、置指甲上、趾腕唇上和悬丝等四种指南针的装置方法，以及各种方法的长处和缺陷，使人们对当时的指南针有一清晰的认识。

从上述资料可知，指南针在11世纪时已是常用的定向仪器，有多种装置方法。 如果把指南针的发明时代上溯到10世纪的唐末或五代，也是不无根据的。如王赵卿(约10世纪末)曾留有“虚危之间针路明”的诗句（《古今图书集成》卷655)；佚名的《九天玄女青襄海角经 》(约九百年）中说广今之象占，以正针天盘，格龙以缝针地盘。这里所说的“针路”、“正针”、“缝针”极有可能就是指南针与罗经盘配套定向的术语。编辑/赵静