中国是最早发明火药的国家，火药亦是中国之所以为四大文明古国的象征之一。从战国至汉初，帝王贵族们沉醉于长生不老的幻想之中，驱使一些方士与道士炼"仙丹"。古代炼丹家制药时，逐渐发现硫黄、 焰硝和木炭的混合物有燃烧和爆炸能力。因为是用硝石、硫黄和木炭这三种物质混和制成的，而当时人们都把这三种东西作为治病的药物，所以取名“火药”，意思是“着火的药”。三国时期的技师马钧，用纸包火药的方法做出了娱乐用的“爆仗”，开创了火药应用的先河。

隋代时，诞生了硝石、硫磺和木炭三元体系火药。黑色火药在唐代（9世纪末）时候正式出现。唐高宗永淳元年（682年）间的炼丹家首创了硫磺伏火法，用硫磺、硝石，研成粉末，再加皂角子（含炭素）。唐宪宗元和三年（808年）又发明了状火矶法，用硝石、硫磺及马兜铃（含炭素）一起烧炼。这两种配方，都是把三种药料混合起来，已经初步具备火药所含的成分。

唐朝末年，火药开始应用到军事上。人们利用抛射石头的抛石机，把火药包点着以后，抛射出去，烧伤敌人，这是最原始的火炮。后来人们将球状火药包扎在箭杆头附近，点着引线以以后，用弓箭将火药射出去烧伤敌人。还有把火药、毒药，再加上一些沥清、桐油等，捣在一起做成毒球，点着以后，用弓箭射出，杀伤敌人是后来的“万人敌”。

宋代时，沿袭唐朝传统，火药同样出现在战争中，人们将火药装填在竹筒里，火药背后扎有细小的“定向棒”，点燃火管上的火硝，引起筒里的火药迅速燃烧，产生向前的推力，使之飞向敌阵爆炸，这是世界上第一种火药火箭。之后又发明了火枪和枪，这些都是用竹管制成的原始管形火器，是近代代枪炮的老祖宗。

宋朝人远比唐代人会玩，火药不止运用于军事之中。宋代诸军马戏的杂技演出，以及木偶戏中的烟火杂技——药发傀儡。宋代演出“抱锣”、“硬鬼”、“哑艺剧”等杂技节目，都运用刚刚兴起的火药制品“爆仗”和“吐火”等，以制造神秘气氛。宋人同时也以火药表演幻术，如喷出烟火云雾以遁人、变物等，以收神奇迷离之效。编辑/赵静